Es sólo un negocio. Pero también es la vida de un hombre. El sueño de una familia. Y el enfoque de una comunidad. El restaurante chino Royal Crown de Torry, la zona portuaria de Aberdeen donde creció mi padre, ha sido el centro de la vida local durante cinco décadas. Ahora está a punto de cerrar, agobiado por unas facturas de energía que su propietario, Martin Tang, no puede pagar. Y Martin no es el único. Las pequeñas empresas de todo el Reino Unido se enfrentan a aumentos de costes asombrosos. En el cliché tan favorecido por los políticos, estos empresarios trabajaron duro, hicieron lo correcto. Y ahora su futuro es fuego y cenizas.

A medida que sus sueños mueren, también lo hacen las esperanzas de otros millones de personas asfixiadas en silencio. Las investigaciones de mi antiguo colega James Frayne indican que al menos una cuarta parte de la población se encuentra ya en el punto en el que, una vez pagadas las facturas urgentes, no queda nada a final de mes. Nada. No hay dinero para ahorrar, para las emergencias, para la Navidad. Eso es lo que está ocurriendo ahora mismo, a pesar de las amplias ayudas del Gobierno. Antes de que suban los precios de la energía, antes de que la inflación siga superando cualquier aumento de los salarios, antes de que nuevas subidas de los tipos de interés aumenten los costes de las hipotecas, antes del peor invierno económico de las últimas décadas.

Cuando el próximo primer ministro tome posesión de su cargo dentro de unas semanas, habrá millones de nuestros conciudadanos bajo una presión sin precedentes. Es una tarea que amedrentaría a cualquier político. Y nuestro nuevo primer ministro también será consciente de que hereda un partido fracturado que aún sufre las réplicas de la destitución de Boris Johnson. Se ha escrito mucho sobre el liderazgo de Boris, algunas cosas sobre mi relación con él. Todo lo que quiero decir aquí es que le admiré enormemente durante su mandato y le consideré valiente y correcto en su gestión del Brexit, la pandemia y la guerra de Ucrania. También sé lo impulsado que estaba por la misión de nivelar el país y llevar oportunidades a las familias olvidadas y a las comunidades infravaloradas. Me ha entristecido tanto el hecho como la forma de su marcha, y lamento profundamente que se haya producido. No es un reto menor sucederle.

Tras la dimisión de Boris, no tuve ninguna duda de que la persona mejor preparada para afrontar el reto del liderazgo era Kemi Badenoch. De todos los que sirvieron en los departamentos que dirigí, ella era el talento más sobresaliente: valiente, brillante, analíticamente soberbio y, sobre todo, honesto.

Me decepcionó que Kemi fuera eliminada. Me consuela el hecho de que el próximo Primer Ministro la tendrá en el corazón de su gobierno. Y del hecho de que los dos candidatos restantes son políticos de inteligencia, convicción y experiencia probada.

Cuando Liz Truss fue ministra junto a mí en el departamento de educación, nombrada tras una poderosa campaña desde los bancos traseros para reformar el cuidado de los niños, se volcó en la reforma de los primeros años y de las escuelas. Es tenaz, valiente y tiene un gran apetito por los detalles políticos.

Rishi Sunak también tiene todas esas virtudes. Y más. A los pocos meses de convertirse en diputado le dijeron que su carrera se vería arruinada si apoyaba el Brexit. Le pedí que siguiera su corazón y que hiciera lo que considerara mejor para el país, no para su carrera. Lo hizo. Sé que siempre lo hará.

Semanas después de que se convirtiera en canciller, el país y nuestra economía fueron devastados por la pandemia de Covid. Rishi diseñó, introdujo y defendió el apoyo a los más vulnerables en un momento de crisis. Puso la fuerza del Estado al servicio de los más débiles. Sé que siempre lo hará.

Así que al comenzar esta etapa final de la contienda por el liderazgo, en la que Kemi ya no es candidata, mi corazón me inclinaba a votar por Rishi. Pero, como tantos otros miembros de los Tories, quería ver lo que los candidatos tenían que decir en la campaña antes de votar.

Liz ha sido admirablemente clara, coherente y con principios en el caso que ha presentado. Ha expuesto sus argumentos con un brío ganador. Pero no creo que su prospecto sea la respuesta correcta para el mundo al que nos enfrentamos. No aborda los problemas fundamentales del potencial descuidado, la productividad suprimida y los vulnerables que más sufren.

Para liberar el potencial y mejorar la productividad es fundamental una nueva reforma de nuestro sistema educativo. Nuestro mayor reto sigue siendo la brecha de rendimiento entre ricos y pobres. Sólo prosperaremos si los niños de los barrios pobres tienen las mismas oportunidades que los que tienen éxito. Centrarnos en el destino de los estudiantes con A* en el nivel A, que ya están en el camino del éxito, y pedir más escuelas de gramática, cuando no hay ni el dinero para construirlas ni la evidencia de que avanzan la movilidad social, no debería ser nuestra prioridad.

– La opinión del Times sobre Michael Gove: Un ministro contundente

Aún más importante es lo que un futuro gobierno adoptará como su plan económico central. Y aquí me preocupa profundamente que el encuadre del debate sobre el liderazgo por parte de muchos haya sido unas vacaciones de la realidad. La respuesta a la crisis del coste de la vida no puede ser simplemente rechazar más «limosnas» y recortar los impuestos. Los recortes propuestos en la seguridad social favorecerían a los ricos, y los cambios en el impuesto de sociedades se aplican a las grandes empresas, no a los pequeños empresarios. No veo cómo salvaguardar las opciones de compra de acciones de los ejecutivos del FTSE 100 debería tener alguna vez prioridad sobre el apoyo a los más pobres de nuestra sociedad, pero en un momento de necesidad no puede ser la prioridad correcta.

En cambio, creo que Rishi tiene los argumentos adecuados. En cuanto a la educación, ha insistido en la necesidad de crear nuevas escuelas gratuitas en zonas desfavorecidas y de aumentar las expectativas en matemáticas e inglés para todos los estudiantes. Y, lo que es más importante, en las cuestiones económicas centrales ha dicho la verdad. No podemos recortar más los impuestos generales hasta que controlemos la inflación, y controlemos el gasto y reduzcamos el endeudamiento. No podemos reducir el gasto rápidamente a la escala requerida para hacer los recortes fiscales que queremos cuando el apoyo a los más pobres es tan necesario.

La presión fiscal actual es una consecuencia de Covid, no de las preferencias internas de Rishi. Cuando oigo a la gente describir su enfoque de la economía como laborista, me pregunto dónde han estado en el gobierno. ¿Cómo creen que se podría haber financiado el apoyo que proporcionamos durante Covid? ¿Creen que el furlough fue un error, y el impulso del crédito universal un terrible error? Nunca escuché ninguna crítica a estas medidas por parte de otros ministros, y mucho menos una alternativa.

Rishi estuvo decidido durante toda la pandemia a dar prioridad a la economía. Siempre trató de frenar el gasto de los departamentos para que pudiéramos centrarnos en lo esencial y recortar los impuestos en el futuro. Lo sé, porque me tocó ver su meticulosa búsqueda de ahorros. Algunos de los que más le critican ahora por no haber recortado más y más rápido los impuestos eran Nimbys fiscales que se resistían a toda reducción de su propio gasto mientras esperaban la virtud de todos los demás.

Leo, por supuesto, que estas elecciones ya están decididas. Un vagón está bajando a toda velocidad por Whitehall con nuevos adherentes ansiosos que se suben a él. El consenso del SW1 ya lo ha anunciado.

Bueno, tal vez. Pero no creo que los miembros conservadores estén indebidamente influenciados por si este o aquel candidato ha hecho una carrera más inteligente según las reglas del juego de Westminster. Cuando votan, piensan en personas como Martin Tang y en los miles de personas como él cuyas pequeñas empresas son la columna vertebral de la economía de este país. Y piensan en los millones de trabajadores que son el corazón y el alma de este país y que necesitan, como nunca antes, la ayuda de un líder que sólo promete lo que sabe que puede ofrecer. Y por eso creo que votarán a Rishi.

Yo también expongo mi caso de corazón. No espero volver a estar en el gobierno. Pero fue el privilegio de mi vida pasar 11 años en el gabinete bajo tres primeros ministros. Sé lo que requiere el trabajo. Y Rishi lo tiene.