Uno a uno, los hombres salieron de sus casas en la noche vestidos de civil, rompiendo el toque de queda ruso. Esquivando las patrullas y moviéndose rápida pero silenciosamente, se reunieron en el lugar de un depósito de armas escondido dos años antes.

Seleccionados entre una amplia red de partisanos ucranianos en el sur ocupado de la nación por su entrenamiento armamentístico y su destreza física, estaban a punto de embarcarse en su misión más arriesgada de la guerra hasta la fecha; una que casi le costaría la vida a uno de ellos.

Los partisanos no han revelado antes los detalles de sus operaciones, por el riesgo de represalias contra sus familias, pero ellos y sus responsables en la inteligencia militar acordaron reunirse con el Times, para enviar un mensaje a quienes colaboran con el presidente Putin en un referéndum escenificado que pretende anexionar la región ocupada de Kherson a la Federación Rusa el mes que viene.

«Los chicos del sur se están preparando para el 11 de septiembre», dijo «Rebel», de 34 años, un ex oficial de inteligencia militar que entrena y dirige bandas de partisanos en todo el país. «Conocemos a todos los traidores. Conocemos a todos los que ayudan a los rusos. Una gran sorpresa y muchos regalos les esperan antes de esa fecha».

Algunos de esos «regalos» ya han sido entregados: Volodymyr Saldo, el líder de la región de Kherson instalado por el Kremlin, fue envenenado este mes y está en coma. Vitaly Gur, funcionario de ocupación en Nova Kakhovka, fue asesinado a tiros cerca de su apartamento. Otros han sido atacados con coches bomba o granadas.

En el norte del país, donde los partisanos desempeñaron un papel importante en el rechazo del asalto ruso a Kiev en las primeras fases de la invasión, se están preparando para defenderse de un posible nuevo ataque el 24 de agosto, Día de la Independencia de Ucrania. En esa fecha también se cumplen seis meses desde el inicio de la invasión.

Los medios de comunicación bielorrusos independientes han informado de una acumulación de sistemas de misiles y helicópteros de ataque cerca de la frontera ucraniana, y los partisanos creen que Bielorrusia entrará finalmente en la guerra para ayudar a las agotadas fuerzas de Putin.

Por ahora, son los partisanos del sur los que ven más acción. «Cavernícola», de 28 años, forma parte de una banda de jóvenes civiles que llevan a cabo temerarias misiones de reconocimiento, sabotaje, asalto y asesinato en lo más profundo del territorio controlado por Rusia en Kherson y Zaporizhzhya. De pelo rubio, barba de guerrero y ojos azul-verde, camina con muletas que le recuerdan la misión de hace unas semanas que casi le cuesta la vida.

Eran las 4 de la mañana cuando su escuadrón recogió sus Kalashnikovs junto con las piezas de tres lanzagranadas propulsadas por cohetes (RPG) y una ametralladora pesada. Llevaron las armas ocultas en mochilas hasta su objetivo, un centro de mando ruso en un pueblo aislado. Llevaban más de una semana vigilándolo y sabían dónde dormían los altos mandos, el número de centinelas y la mejor aproximación.

«Como esta zona se encontraba en un pueblo del que se había marchado casi el 80% de la población, los rusos estaban casi solos allí y se sentían libres para ocuparse de sus asuntos», dijo Caveman. Sin embargo, los invasores no tuvieron en cuenta que los aldeanos hostiles transmitían información sobre sus movimientos. «Los guardias andaban muy relajados: estaban en la retaguardia, a ocho kilómetros de la línea del frente. No estaban preparados para el combate».

Los partisanos se movieron lenta y cuidadosamente, tardando cuatro horas en avanzar menos de tres kilómetros. La zona estaba minada y fortificada, pero atravesaron las posiciones rusas mientras salía el sol. Su ametralladora pesada se quedó atrás para cubrir a otros que se acercaron a la casa donde dormían los oficiales.

Tres partisanos armados con RPGs se arrastraron a posiciones alrededor de la casa. Cada uno de ellos apuntó a una ventana distinta desde una distancia de 50 metros. «Para esta casa fue suficiente. Cada uno disparó un tiro. Uno de nosotros volvió a disparar. Así que, en total, lanzamos cuatro cohetes. Todo lo que estaba en el medio voló en pedazos», dijo Caveman con tranquila satisfacción.

Los centinelas rusos cercanos se alejaron tambaleándose conmocionados, mientras otros soldados saltaban para ponerse a cubierto. En cuanto el enemigo se recuperó de la conmoción, se produjo un tiroteo cuerpo a cuerpo. «Uno de los rusos salió corriendo por la esquina y se dio cuenta de dónde venía el fuego. Empezó a apuntarnos con un RPG a mí y a otro partisano. Estábamos a unos 60 metros de él», dijo Caveman. «Justo en ese momento, nuestro ametrallador, que estaba cubriendo todo allí con fuego, vio este movimiento ruso y abrió fuego. Apuntó directamente al lanzacohetes ruso y le dio al proyectil».

En este punto de su relato, los hermanos de armas de Caveman, ya familiarizados con los acontecimientos, estallaron en carcajadas, y Caveman explicó: «El ametrallador vio que sólo quedaban las piernas del ruso. Sí, lo llamamos divertido, porque para nosotros cada ruso muerto es un placer. Esta es también una historia de buena suerte. Este ametrallador me salvó la vida. Constantemente se lo cuento. Es mi ángel de la guarda».

Los rusos se retiraron para reagruparse, y la escuadra partisana aprovechó para retirarse a unos 320 metros de su objetivo. Pero eligieron una ruta diferente para su aproximación: el camino estaba minado, y en este punto la suerte de Caveman se agotó. La metralla de una mina que explotó le atravesó las piernas y señaló la ubicación del grupo a los rusos que lo perseguían. Una lluvia de disparos enemigos levantó la tierra alrededor de los ucranianos mientras los compañeros de Caveman le colocaban un torniquete y lo arrastraban hasta cubrirse en un bosque, dejando un rastro de sangre tras ellos.

El escuadrón, que luchaba sin chaleco antibalas ni casco, iba vestido de paisano para poder pasar desapercibido después de la misión. Su posición en la línea de árboles era precaria. «Durante todo este tiempo los rusos nos disparaban detrás de los árboles, la protección era mínima para nosotros. Los chicos decidieron alejarme del fuego y tratar allí mis heridas», dijo.

El equipo detuvo la hemorragia y aplicó una férula, pero Caveman no podía caminar. «Mis dos piernas estaban heridas. Una de ellas estaba en muy mal estado, con los huesos sobresaliendo. No teníamos camilla, así que los chicos me pusieron unas almohadillas bajo el trasero y empezaron a arrastrarme de nuevo durante otros tres kilómetros». Su trasero estaba «absolutamente destrozado», dijo. «En mi primera semana en el hospital, no pude dormir de espaldas en absoluto».

Transportar a un partisano herido a través de las líneas enemigas hasta un hospital ucraniano no es tarea fácil. Tras el asalto, sus compañeros se fundieron para volver a sus casas y a la vida civil anónima, pero Caveman pasó una semana escondido por civiles simpatizantes en su casa, recuperando fuerzas y esperando una oportunidad para escapar.

Cada unidad guerrillera conoce una casa segura cercana en la que puede confiar para recibir tratamiento cuando emprende una misión peligrosa, dijo. «Tenía todo lo que necesitaba. Reservas de comida, analgésicos, medicamentos. Tenía heridas hasta el final, así que me salvaron de la infección y la gangrena hasta que pudimos encontrar una salida».

Los equipos de partisanos dependen de la formidable rama de la inteligencia militar ucraniana, el GUR, que proporciona información utilizada para tomar decisiones sobre cómo y cuándo atacar objetivos rusos. Desde los célebres ataques con misiles de largo alcance Himars contra depósitos de municiones hasta las incursiones de las fuerzas especiales de élite detrás de las líneas, los partisanos están involucrados. Su último éxito es su contribución a una serie de misteriosas explosiones en la Crimea ocupada, golpeando bases aéreas, infraestructuras y depósitos de munición rusos con un efecto espectacular.

El GUR, una rama del Ministerio de Defensa de Kiev, se ocupa de ellos a cambio. Los asaltos de las unidades de operaciones especiales del GUR abren regularmente brechas entre las posiciones rusas a lo largo de las 250 millas del frente meridional, que luego se utilizan para introducir armas y suministros frescos, así como para evacuar a los heridos. Aprovechando una de esas aperturas, los compañeros de Caveman le ayudaron a navegar entre trincheras separadas por 650 metros, lo suficientemente cerca de los combates como para que un vehículo ucraniano pudiera llegar hasta él y sacarlo.

Al principio, gran parte de Ucrania se mostró reacia a creer las advertencias estadounidenses de una inminente invasión, pero el GUR lleva años preparándose para una guerra total con Rusia, y aceleró esos esfuerzos cuando el Kremlin concentró tropas en la frontera desde diciembre del año pasado. En los tres meses anteriores al inicio de la invasión, el 24 de febrero, los veteranos del GUR entrenaron a montones de hombres y mujeres civiles en los aspectos básicos del armamento, la medicina de combate, el reconocimiento y el manejo de explosivos.

Esos esfuerzos resultaron cruciales para la derrota inicial de Rusia en el norte de Ucrania. Cuando las fuerzas defensoras se apresuraron a responder al avance sobre Kiev, a Rebel se le encomendó la tarea de robar vehículos blindados rusos para que los utilizaran las fuerzas ucranianas. Formó un grupo de asalto de 100 personas, con 50 exploradores ucranianos y 50 veteranos extranjeros, que atacaron a las tropas rusas en reposo y las aislaron de sus vehículos, permitiendo que un equipo de 15 conductores y mecánicos en la retaguardia los secuestrara.

«Tengo un combatiente con el indicativo Rambo», dijo Rebel. «Salta sobre un vehículo en movimiento, abre la puerta, apuñala al mecánico enemigo, lo saca del coche, luego utiliza su pistola para eliminar al comandante, se pone al volante y conduce hasta nuestras posiciones. Todo esto durante la batalla campal», añadió, moviendo la cabeza con incredulidad. A lo largo de dos meses de combates hasta la retirada rusa en abril, la unidad de Rebel consiguió secuestrar 12 vehículos de combate enemigos, dijo.

En toda Ucrania, los comandantes de la guerrilla prestan mucha atención a las habilidades específicas de cada partisano, tratando de aprovechar la experiencia y los conocimientos existentes. El movimiento de resistencia también ha inspirado a veteranos de todo el mundo, dijo Rebel, con redes de antiguos agentes de inteligencia de otros países que llegan para unirse a la lucha. «Se creó una legión extranjera de veteranos de inteligencia de otros países bajo los auspicios del GUR», dijo. «Y cuando, por ejemplo, vinieron los estadounidenses, preguntaron ‘¿cuánta gente tenéis? ¿Un centenar? Vale, os daré otros cien’».

Un papel importante para los guerrilleros del norte ha sido el de servir de enlace entre los civiles locales y las unidades militares ucranianas que operan en la zona, dijo uno de los comandantes de los partisanos. Los comandantes del GUR pretenden establecer contactos y confianza con las comunidades locales, «de modo que cuando el soldado venga y le diga a un civil que habrá un tanque en su patio, entonces este civil dirá la mayoría de las veces ‘vale, ya entiendo para qué sirve todo esto’», dijo.

Dado que Ucrania está llevando a cabo una contraofensiva en las regiones de Kherson y Zaporizhzhya, este tipo de relaciones podrían resultar cruciales para garantizar que la población asediada del sur permanezca de su lado, en caso de que las tropas ucranianas tengan que entrar por la fuerza en las zonas urbanas. Sin embargo, mientras cuente con efectivos partisanos, fuerzas especiales y ataques de largo alcance de Himars, Ucrania no tiene prisa por hacerlo, dijo otro alto oficial de inteligencia militar: se centraría en cambio en desgastar al enemigo, demostrando la inutilidad de la ocupación a los rusos y sus colaboradores.

«Nuestro objetivo aquí es hacer saber a los rusos y a sus amigos que, seas quien seas, vayas donde vayas, mientras estés en el territorio de Ucrania, te encontraremos. Y os mataremos».