Los daños pulmonares causados por el tabaquismo pueden transmitirse genéticamente a hijos y nietos, según sugiere una nueva investigación.

Los científicos analizaron las tasas de asma de 1.700 niños y las compararon con el hecho de que sus padres o abuelos fumaran. Los niños cuyos abuelos fumaban tenían un 59% más de probabilidades de padecer asma no alérgica a los siete años. Esto significa que eran más propensos a padecer asma aunque ellos mismos no hubieran estado expuestos al humo.

Los niños cuyos padres también fumaban tras estar expuestos a él durante su crecimiento tenían un riesgo un 72% mayor. Los científicos dijeron que esto sugería que el humo de segunda mano dañaba el desarrollo de los espermatozoides en los hombres durante la pubertad en un proceso llamado epigenética.

Esto ocurre cuando el entorno cambia la forma en que se estructura el ADN, alterando la forma en que el cuerpo «lee» un determinado gen, sin cambiar el código del ADN en sí.

Según el estudio, el humo y la nicotina podrían interferir en las células madre del esperma, con lo que estos cambios genéticos se transmitirían a las generaciones futuras y «afectarían negativamente a la inmunidad del desarrollo funcional de los pulmones en etapas posteriores de la vida».

La investigación, publicada en la revista European Respiratory Journal, es la primera que sugiere que fumar tabaco puede dañar indirectamente a la futura descendencia al modificar los espermatozoides.

Investigaciones anteriores han demostrado que los hijos de los fumadores son más propensos a sufrir enfermedades pulmonares, asma e infecciones como consecuencia directa de la inhalación de los humos.

El Dr. Dinh Bui, de la Universidad de Melbourne y uno de los autores del estudio, dijo: «Nuestros resultados muestran cómo los daños causados por el tabaquismo pueden repercutir no sólo en los fumadores, sino también en sus hijos y nietos. En el caso de los hombres que estuvieron expuestos al humo de segunda mano cuando eran niños, nuestro estudio sugiere que aún pueden reducir el riesgo que transmiten a sus propios hijos, si evitan fumar».

La investigación utilizó datos de 1.689 parejas de padres e hijos en Tasmania. Se preguntó a los padres si ellos o sus padres fumaban. Esto se comparó con los registros de salud que mostraban si los niños habían tenido un ataque de asma antes de los siete años.

El asma es una enfermedad pulmonar común que se produce cuando los conductos que transportan el aire dentro y fuera de los pulmones se inflaman, provocando sibilancias y falta de aire.

El profesor Shyamali Dharmage, uno de los investigadores principales, dijo: «No podemos estar seguros de cómo se transmite este daño a través de las generaciones, pero creemos que puede estar relacionado con los cambios epigenéticos. En este caso, los factores de nuestro entorno, como el humo del tabaco, interactúan con nuestros genes para modificar su expresión. Estos cambios pueden heredarse, pero pueden ser parcialmente reversibles en cada generación.

«Es posible que el humo del tabaco esté creando cambios epigenéticos en las células que pasarán a producir esperma cuando los chicos crezcan. Estos cambios pueden transmitirse a sus hijos».

El profesor Jonathan Grigg, presidente del Comité de Control del Tabaco de la Sociedad Respiratoria Europea, dijo: «Este estudio se suma a las crecientes pruebas de que los daños causados por el humo del tabaco pueden transmitirse a los niños e incluso a los nietos. Tenemos que proteger a los niños de este daño con medidas para desalentar el tabaquismo y apoyo para ayudar a los fumadores a dejar de fumar».